Georg Friedrich Händel Belshazzar

Der Palast in Babylon.

NITOCRIS
Ach, unstät eitles Los der Menschenherrschaft!
Erst klein und schwach, erhebt sie kaum das Haupt,
streckt kaum noch aus hülflos die Kindeshand
und ruft um Schutz an jedes Nachbarreich,
das töricht ihn gewährt. Alsbald erstrebt
sie Kraft und Macht und trotzet jeder Hemmnis.
Bei voller Reife angelangt, erfasst
sie alles um sich her, verhöhnt das Recht,
raubt, verwüstet, verheert die bange Welt.
Zuletzt, voll angeschwellt zu Riesengröße,
ernährt das Ungetüm im eignen Schoß
Stolz, Üppigkeit, Verderbnis, Eidesbruch
und Zwietracht, faule Seuchen eines Staats,
die ihm das Mark zerstören. Seine Schwäche
nimmt eine neue Macht voll Gierde wahr,
(ungleicher Kampf!) und schlägt mit junger Kraft
sein alt gebeugtes Haupt: Er wankt – er sinket –
er fällt, ach weh! nie wieder zu erstehn.
Das Siegerreich, auf seinen Fall gebaut,
durchläuft den gleichen Kreis erträumter Größe,
endend am gleichen Ziel.

NITOCRIS
Du, Gott der Höh’, und du allein,
bleibst immerdar dir selber gleich:
Endlosen Raum

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Felix Loy

Das Oratorium in der von Georg Friedrich Händel entwickelten Gestalt war die perfekte, zeitgemäße Antwort auf die damals aktuellen Bestrebungen zur Überwindung des starken Einflusses der italienischen Oper, die in den Augen des englischen Publikums zunehmend für überlebte Strukturen stand, sowohl im gesellschaftlichen Sinn (Ausdruck des Absolutismus) als auch musikalisch (besonders die „erstarrte“ Form der Dacapo-Arie). Händel erfindet in diesem historischen Moment tatsächlich eine „englische Oper“; nur muss sie aus äußerlichem Grund in anderem Gewand erscheinen: Seit dem Blasphemy Act von 1605 war in England die szenische Aufführung biblischer Stoffe verboten.

Ein Musterbeispiel des „dramatischen Oratoriums“ in diesem Sinne schuf Händel 1744 mit Belshazzar. Sein Librettist Charles Jennens war einer der prominentesten Vertreter des Jakobitismus, dessen Anhänger sich zum Hause Stuart bekannten. Vor dem Hintergrund des aktuellen Zeitgeschehens ist es sehr plausibel, dass Jennens mit der Geschichte vom Sieg des Cyrus über Belshazzar allegorisch für die Rückgabe der Königskrone an das Haus Stuart werben wollte: Anfang 1744 war bereits bekannt, dass sich der

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Felix Loy
Translation: Gudrun and David Kosviner

The oratorio in the form developed by George Frideric Handel was the perfect contemporary response to the current movement aimed at overcoming the strong influence of Italian opera, which in the eyes of the English public increasingly stood for outmoded structures, both in the social sense (as an expression of absolutism) and musically (particularly the “frozen” form of the da capo aria). At this historic moment, Handel in fact invented an “English opera”. For external reasons, however, it needed to appear in a different guise: since the Blasphemy Act of 1605, the scenic performance of biblical material was forbidden in England.

In 1744, Handel created a prime example of the “dramatic oratorio” in this sense with Belshazzar. His librettist Charles Jennens was one of the most prominent representatives of Jacobitism, whose followers professed their loyalty to the House of Stuart. Against the background of current events, it is very plausible that Jennens intended to use the story of Cyrus’s victory over Belshazzar allegorically to promote the return of the royal crown to the House of Stuart: At the beginning of 1744 it

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