Gioachino Rossini Petite Messe solennelle

Michael Wersin
Translation (abridged): Elizabeth Robinson

Sacred music has evidently been entirely problematic ever since it first existed: the interconnection and intertwining of sublime texts representing the divine power of salvation, and charming melodies which directly transport the listener was already an ambivalent matter for St. Augustine throughout his life, although church music at that time was purely vocal and only in unison.

Almost a millennium and a half later, in 1863, an Italian opera composer called Gioachino Rossini was to write a setting of the Latin ordinary of the mass. He called this his Petite Messe solennelle and in a manuscript note at the beginning of the autograph score he described it as “Hélas le dernier peché mortel de ma vieillesse” (“Alas, the last mortal sin of my old age”). The ironically-intended self-criticism of the old mocker and blasphemer was by no means made in isolation, but basically reflected exactly that age-old aesthetic conflict surrounding the appropriate use of music in the liturgy, which erupted violently again in the 19th century.

Gioachino Rossini, who received a thoroughly conservative musical training at the Liceo in Bologna, and had

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Michael Wersin

Geistliche Musik, insbesondere als Vertonung unmittelbar zur Liturgie gehöriger Texte, ist ganz offensichtlich ein „Problemfall“, seit es sie gibt: Das Mit- und Ineinander von erhabenen, das göttliche Heilswirken repräsentierenden Texten und reizvollen, den Zuhörer unmittelbar mitreißenden Melodien blieb schon für den heiligen Augustinus zeitlebens eine ambivalente Angelegenheit, obwohl Kirchenmusik damals nur einstimmig und rein vokal zu sein pflegte: „Ich schwanke […] zwischen der Gefahr des bloßen Vergnügens und der Feststellung einer heilsamen Wirkung […]. Wenn es mir jedoch zustößt, dass mich mehr der Gesang als die gesungene Sache bewegt, dann bekenne ich mich einer Sünde schuldig und würde den Sänger lieber nicht hören“, klagte er um 400 in seinen Confessiones.

Fast eineinhalb Jahrtausende später, im Jahre 1863, sollte ein italienischer Opernkomponist namens Gioachino Rossini seine von ihm selbst Petite Messe solennelle genannte Vertonung des lateinischen Messordinariums in einem handschriftlichen Vermerk am Beginn des Autographs als „leider letzte Tod-Sünde meines Alters“ („Hélas le dernier peché mortel de ma vieillesse“) bezeichnen. Die

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