Ruggiero Leoncavallo Pagliacci

Tonio explique dans le prologue que des personnages de la commedia dell’arte interviennent certes dans la pièce qui va être jouée, mais qu’il s’agit aussi de personnes en chair et en os. Une troupe de théâtre arrive dans le village de Montalto sous la direction de Canio qui invite les habitants à la représentation du soir. Sur scène, il incarne le stupide Pagliaccio trompé par Colombine. Dans la vraie vie, il veille à se montrer comme un mari vindicatif qui ne tolèrera pas l’infidélité de son épouse Nedda (Colombine). Tonio, alias le clown Taddeo, en fait immédiatement les frais en recevant une gifle lorsqu’il veut galamment aider Nedda à sortir de la voiture. Quand elle repoussera ensuite ses avances avec un coup de fouet, Tonio jure qu’il se vengera. Il épie Nedda alors qu’elle rencontre son amant Silvio et prévient Canio. Fou de rage, celui-ci se précipite à sa suite, mais Silvio parvient à s’échapper. Même sous la menace (d’un couteau), Nedda ne révèle pas le nom de son amant. La représentation commence, tous doivent maintenant monter sur scène pour y jouer un tableau quasiment identique : Pagliaccio est sorti, son épouse Colombine reçoit son amant Arlequin. Le maître de maison revient à l’improviste, Arlequin s’échappe (comme Silvio), et Pagliaccio demande le nom de son rival. Colombine refuse de le révéler. Bien sûr, Canio se souvient du même scénario (réel) juste avant la représentation. Il oublie peu à peu son rôle et devient de plus en plus violent vis-à-vis de Nedda. Le public ne remarque pas que la comédie sur scène laisse place à une terrible catastrophe, il est enthousiasmé par l’intensité de la « représentation ». Finalement, Canio impose un choix à Nedda : le nom de l’amant ou sa vie. Comme elle refuse toujours, il la poignarde. En mourant, Nedda appelle Silvio à l’aide et Canio le tue également. Anéanti, il laisse tomber son arme et se fait arrêter. Le dernier mot revient à Tonio : « La commedia è finita! » (« Fin de la comédie »)