Ruggiero Leoncavallo Pagliacci

Im Prolog erklärt Tonio, dass im anschließenden Bühnenstück zwar Figuren der Commedia dell’arte auftreten, es sich bei ihnen aber ebenso um Menschen aus Fleisch und Blut handelt. Im Dorf Montalto kommt eine Schauspieltruppe unter Führung von Canio an, der die Einwohner zur abendlichen Vorstellung einlädt. Auf der Bühne verkörpert er den dummen Bajazzo, der von Colombine betrogen wird. Im echten Leben legt er Wert darauf, ein rachsüchtiger Ehemann zu sein, der eine Untreue seiner Frau Nedda (Colombine) nicht hinnehmen wird. Tonio, in der Komödie der Trottel Taddeo, bekommt dies gleich mit einer Ohrfeige zu spüren, als er Nedda galant vom Wagen helfen will. Als seine weiteren Avancen von ihr mit der Peitsche beantwortet werden, schwört Tonio beiden Rache. Er beobachtet Nedda, wie sie ihren Liebhaber Silvio trifft, und alarmiert Canio. Wutentbrannt stürmt der ihm hinterher, doch Silvio entkommt. Auch auf heftige Drohungen (mit gezücktem Messer) verrät Nedda den Namen ihres Geliebten nicht. Die Vorstellung beginnt, alle müssen nun auf die Bühne und dort eine nahezu identische Szene als Komödie spielen: Bajazzo ist ausgegangen, seine Frau Colombine empfängt ihren Liebhaber Harlekin. Unerwartet kommt der Hausherr zurück, Harlekin entweicht (wie Silvio), und Bajazzo fragt nach dem Namen des Nebenbuhlers. Colombine weigert sich, ihn preiszugeben. Natürlich fühlt sich Canio an dieselbe (reale) Situation vor der Aufführung erinnert. Zunehmend fällt er aus seiner Rolle und wird Nedda gegenüber immer gewalttätiger. Das Publikum merkt nicht, dass die Komödie auf der Bühne einer schlimmen Katastrophe weicht, es ist begeistert von der Intensität der „Aufführung“. Schließlich stellt Canio Nedda vor die Wahl: der Name des Geliebten oder ihr Leben. Als sie sich immer noch weigert, ersticht er sie. Im Sterben ruft Nedda nach Silvio, den Canio dann ebenfalls tötet. Am Boden zerstört, lässt er sich entwaffnen und festnehmen. Das letzte Wort hat Tonio: „La commedia è finita!“ („Die Komödie ist zu Ende!“)