Johann Sebastian Bach Mass in B minor

Ulrich Leisinger
Translation (abridged): J. Bradford Robinson, David Kosviner

The idea of an autonomous work of art that has governed discussions of art ever since the nineteenth century was alien to Johann Sebastian Bach and his contemporaries. Almost all of Bach’s compositions were written for external occasions, whether in fulfillment of his duties as concert- and chapel-master or to meet the needs of his lessons. Remarkably, however, he returned to some of his works again and again over long periods of time. Some of the alterations he made went far beyond what was necessary for a simple revival, suggesting that he was intent on putting these works into a “definitive”shape.

The circumstances surrounding the Mass in B minor BWV 232, to use the name we give it today (Carl Philipp Emanuel Bach called it “the great Catholic Mass” to distinguish it from his father’s Kyrie-Gloria Masses, BWV 233–236), are especially complex. Its genesis was spread over a period of more than fifteen years, and the work, though finished at the time of Bach’s death (on 28 July 1750), still awaited a final revision to put it into performable condition. Despite

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Ulrich Leisinger

Die Idee des autonomen Kunstwerks, die die Diskussion von Kunst seit dem 19. Jahrhundert bestimmt, war Johann Sebastian Bach und seinen Zeitgenossen fremd. Nahezu alle Kompositionen Bachs sind auf äußere Veranlassung hin entstanden, sei es aus seinen Dienstpflichten als Konzert- und Kapellmeister oder aus der Notwendigkeit des Unterrichts heraus. Bemerkenswert ist aber, dass er sich mit einigen seiner Werke über größere Zeiträume immer wieder auseinandergesetzt hat. Die Eingriffe, die er dabei vornahm, gingen zum Teil deutlich über das hinaus, was für eine bloße Wiederaufführung notwendig gewesen wäre, und lassen ein Bemühen erkennen, eine „endgültige“ Werkgestalt zu schaffen.

Besonders komplex sind die Verhältnisse bei der h-Moll-Messe BWV 232, wie wir sie heute nennen (Carl Philipp Emanuel Bach nannte sie in Abgrenzung von den Kyrie-Gloria-Messen BWV 233–236 „die große catholische Messe“), denn ihre Entstehungsgeschichte erstreckt sich über einen Zeitraum von mehr als 15 Jahren, und das Werk war zum Zeitpunkt des Todes von Johann Sebastian Bach am 28. Juli 1750 zwar

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